ตอนที่ 10 ระหว่างเดินทาง
การเคลื่อนพลมาขึ้นเรือเป็นความลับบอกใครไม่ได้เด็ดขาด ทหารอาสาทุกนายได้รับแจกกาแฟ ขนมปัง และไข่เค็มตามอัตรา ลงเรือเสร็จเจอปัญหาใหม่เรือศรีสมุทรค่อนข้างใหญ่ไม่สามารถกลับลำ ต้องล่องเรือย้อนไปถึงสามเสนก่อนวกกลับเส้นทางเดิม ถึงปากแม่น้ำเจ้าพระยาเกิดปัญหาใหญ่ครั้งใหม่ เรือศรีสมุทรติดสันดอนต้องรอน้ำขึ้นเต็มที่ถึงออกเดินทางอีกครั้ง
ทหารอาสามาได้กินอาหารเต็มอิ่มตอนขึ้นเรือเอ็มไปร์ เป็นบทเรียนแรกสอนให้ทุกคนพร้อมรับมือความยากลำบาก การเดินทางช่วงแรกใช้เวลาสามวันถึงสิงคโปร์ ร้อยเอกกอร์ดอน ไพร์นิเยอร์ นายทหารติดต่อกองทัพบกอังกฤษให้การต้อนรับขับสู้ พันเอกพระเฉลิมอากาศอนุญาตให้ทหารอาสาเยี่ยมชมเมืองจนถึงเวลา 18.00 น.ส่วนนายทหารอยู่ได้ถึง 24.00 น.
สิงคโปร์เป็นเกาะเล็กๆ เต็มไปด้วยพ่อค้าและสินค้ามากมาย เพิ่มกับจรูญมีอาการกล้าๆ กลัวๆ ขอเดินตามหลังร้อยตรีนพผู้บังคับบัญชาตัวเอง
“โอ้โฮ…ที่นี่มีทั้งรถเจ๊ก รถลาก รถราง รถไฟ” จรูญสีหน้าตื่นเต้นเหมือนเด็กน้อยได้ของเล่นชิ้นใหม่
“รถยนต์กับรถม้าก็มีนะครับหมู่” เพิ่มก็ตื่นเต้นแต่ไม่มากเท่าที่ควร
“มองไปทางไหนมีแต่แขก ไอ้เพิ่มเดินดีๆ ระวังรถชน”
“ร้านนั้นเหมือนคนจีน ใช่ไหมครับหมวด”
นพมองตามก่อนอธิบายต่อลูกน้อง “ร้านคนญี่ปุ่น”
สุภาพสตรีผิวขาวผมสีดำยาวสยายดึงดูดใจสองทหารอาสา ทั้งคู่ทำได้เพียงเพ่งมองเพราะตัวเองไม่มีเงินอุดหนุนสินค้า ระหว่างเยี่ยมชมสถานที่อดีตขี้เหล้าที่ตอนนี้เป็นสิบโทสุขภาพแข็งแรงมีคำถามค้างคาใจ
“หมวดครับ ผมได้ยินไอ้เฉลิมพูดว่า…สิงคโปร์เคยเป็นของไทย”
“เกาะหมากต่างหาก” นพเล่าเรื่องราวในอดีต “เกาะหมากเคยอยู่ใต้อำนาจปกครองของเรา ต่อมาอังกฤษเช่าเกาะจากไทรบุรีเพื่อเป็นสถานีค้าขาย ปัจจุบันทั้งเกาะหมากทั้งไทรบุรีตกเป็นเมืองขึ้นอังกฤษ”
เพิ่มกับจรูญเกิดอาการกลืนไม่เข้าคายไม่ออกพร้อมกัน
นอกจากฝรั่งเศสอังกฤษก็เป็นอีกหนึ่งชาติที่ชอบรุกรานประเทศไทย อีกไม่ช้าไม่นานพวกเขาต้องไปสู้รบเคียงข้างทหารฝรั่งเศสและทหารอังกฤษ ฝ่ายตรงข้ามคือเยอรมันซึ่งไม่เคยรังแกประเทศไทยแม้แต่ครั้งเดียว
คำสั่งช่างเป็นอะไรที่ขัดแย้งกับความรู้สึกลึกๆ ในใจ
“พวกคุณอย่าคิดมาก” นพเข้าใจความคิดลูกน้อง “เราเสียดินแดนหลายครั้งเพราะกำลังทหารไม่เข้มแข็ง ครั้งนี้นอกจากไปรบเรายังมีโอกาสเรียนรู้วิชาทหารสมัยใหม่ นำกลับมาปรับปรุงกองทัพให้เข้มแข็งเกรียงไกรมากขึ้น จำได้ไหมเหตุใดเราเลือกประกาศสงครามกับฝ่ายเยอรมัน”
“สนธิสัญญาเบาริง” เพิ่มคือคนตอบคำถาม
ชายหนุ่มวัยสิบเก้าเป็นคนหัวไวคิดเร็วเข้าใจเร็ว สิ่งสำคัญมากกว่าความรู้สึกลึกๆ ในใจตัวเอง คือผลประโยชน์ที่ประเทศไทยจะได้รับกลับคืน
ภาพประกอบคือสิงคโปร์ในปี 2461 มองเห็นรถยนต์ รถลากหรือรถเจ๊ก แขกโพกหัว และธงอังกฤษ
